Histoire du diamant synthétique
Le diamant est fait de carbone pur. La dureté et les propriétés optiques du diamant sont uniques en raison de sa structure cristalline compacte et fortement liée. Pendant de nombreuses années, les conditions nécessaires à la fabrication de cette structure ont été une température et une pression très élevées, similaires à l’environnement de croissance des diamants naturels. Les tentatives de duplication du processus de la nature en laboratoire dès les années 1880 (JB Hannay, à Glasgow et en 1896 par Henri Moissan en France) n’aboutirent pas.
En fait, la preuve indiscutable de la synthèse du diamant n’a été révélée qu’en 1955, lorsque des scientifiques de General Electric Co. ont annoncé une percée. Une presse de 1 000 tonnes a atteint une température simultanée de 2760° F et une pression de 600 tonnes par cm2. Le diamant se forme très rapidement (de quelques secondes à quelques minutes) depuis le carbone dans ces conditions. Les plus gros cristaux cultivés par GE étaient d’environ un carat et quelques petites gemmes en ont été coupées. Cependant, le coût de fabrication était si élevé et le processus si difficile que les diamants synthétiques ne pouvaient pas, à cette époque, rivaliser avec les pierres naturelles. En revanche, la poudre de diamant synthétique pour abrasifs était relativement facile à produire et est maintenant devenue un produit industriel de base assez peu coûteux.
Tant que les conditions extrêmes de température et de pression qui règnent à de grandes profondeurs et où les formes de diamant dans la terre ne sont pas réalisables dans un environnement de laboratoire ou industriel, le commerce du diamant reste à l’abri des effets dévastateurs des produits synthétiques et des traitements non divulgués, qui ont déja affecté le reste du marché des pierres précieuses.
Curieusement, l’impulsion pour fabriquer de gros diamants ne venait pas principalement de la demande de pierres précieuses. Il s’avère que les diamants font partie des conducteurs de chaleur les plus connus. La miniaturisation de la microélectronique est limitée par la dissipation de la chaleur générée par les électrons se déplaçant dans ces circuits ultra-petits. Les processeurs des ordinateurs modernes génèrent tellement de chaleur qu’ils disposent même de leurs propres ventilateurs de refroidissement dédiés! On avait longtemps supposé (et vérifié par la suite) qu’une augmentation considérable de la densité des composants pouvait être obtenue en utilisant le diamant comme substrat au lieu du silicium, ce qui aurait permis une avancée révolutionnaire en matière de miniaturisation. L’énorme taille de ce marché potentiel de l’électronique, qui élimine totalement toute utilisation potentielle de pierres précieuses, a inspiré des avancées significatives dans les méthodes de croissance des cristaux de diamant.
L’un de ceux-ci, connu sous le nom de CVD (dépôt chimique en phase vapeur), devait initialement être capable de générer des cristaux de diamant simples transparents pouvant atteindre 3 cm3 ! Il existe donc maintenant un potentiel à long terme pour la fabrication de diamants taillés de toutes les tailles souhaitées. Cette situation (relativement méconnue) a de profondes implications pour l’industrie de la bijouterie. Voir : gia paris
